Um dos acontecimentos mais comuns após o nascimento dos bebês é o surgimento da icterícia, que é o aparecimento de uma coloração amarelada na pele do bebê, que também pode ser vista nos olhos.  A icterícia é causada por um aumento no sangue dos níveis de uma substância chamada bilirrubina, e acontece em até 80% dos bebês amamentados exclusivamente ao seio.

A icterícia ocorre por uma “imaturidade” do fígado em processar a bilirrubina liberada pelo rompimento de células vermelhas do organismo, normal nos primeiros dias de vida. Como se trata de uma manifestação muito frequente, a icterícia é na maioria das vezes considerada um fenômeno normal (ou fisiológico). Esta icterícia fisiológica geralmente aparece no 2º ou 3º dia de vida e atinge sua maior intensidade entre o 5º e o 7º dia de vida.

O aparecimento da icterícia normalmente segue uma distribuição típica, iniciando-se na ponta do nariz, progredindo para os olhos e daí para o restante da face, pescoço, tronco e membros.

Quando os níveis de bilirrubina no sangue são muito altos, existe um risco de lesão cerebral pela passagem da bilirrubina para o cérebro. Este é um fenômeno raro e está associado a doenças que aumentam a produção ou impedem o processamento da bilirrubina. Nestes casos, o aparecimento da icterícia costuma ser mais precoce, o que é um sinal de alerta para o médico. Entre as diversas situações que causam este tipo de icterícia estão as incompatibilidades sanguíneas entre mãe e feto, que levam a um aumento da destruição de glóbulos vermelhos e uma grande sobrecarga de bilirrubina para o fígado processar.

A luz inativa a bilirrubina que está na pele, e por este motivo o tratamento da icterícia emprega banhos de sol em casa ou banhos de luz no hospital. A indicação do banho de luz no Hospital, a fototerapia, depende da quantidade de bilirrubina no sangue da criança. A dosagem de bilirrubina no sangue, entretanto, só é solicitada pelo médico quando a intensidade da icterícia é suficiente para que haja suspeita de níveis elevados de bilirrubina, a fim de evitar coletas de sangue desnecessárias.

Quando o bebê com icterícia está em casa, banhos de sol entre 7 e 10 horas da manhã, com 10 a 15 minutos de duração, podem ajudar para diminuir a intensidade da icterícia.